A chaque fois que je retourne chez papa et maman sur la Côte d'Azur, j'en profite pour photographier des choses liées à la Russie. La dernière fois (ce mois-ci), j'ai fait un petit détour par Villefranche-sur-Mer. Je n'ai pas vraiment trouvé ce que je cherchais, mais bon, voilà le résultat.






Trois bustes offerts par l'assemblée navale de Saint-Pétersbourg à la fin des années 1990. De bon ou de mauvais goût, ils ont au moins le mérite de faire renouer Villefranche avec son passé "russe".











Deux frères Orlov venus à Villefranche au XVIIIe. La baie a d'ailleurs porté leur nom sur des cartes ! Ce sont les frères du favori de Catherine II, Grigori Grigoriévitch Orlov.

Alexis Grigoriévitch Orlov-Tchesmenski (1737-1808)
En 1770, une escadre russe sous le commandement du comte Alexis Orlov a fait escale dans la rade de Villefranche. C'est de là qu'elle est partie pour la célèbre bataille de Tchesmé, grande victoire russe sur la Turquie. Alexis Orlov a d'ailleurs reçu le droit d'accoler "de Tchesmé", Tchesmenski, à son nom de famille. Mais sur la plaque, il est inscrit "prince", alors qu'il est resté comte, il me semble.

Fédor Grigoriévitch Orlov s'est aussi distingué pendant la guerre contre la Turquie.
Oh ! la faute ! Comme on dit, "дарёному коню в зубы не смотрят", à cheval donné on ne regarde pas les dents, mais quand même !

Fédor Ouchakov


Mais les frères Orlov, ce n'est qu'un début...


1857. Nice n'est pas encore française. C'est le roi Victor Emmanuel II qui rend visite à l'impératrice douairière Alexandra Fédorovna à Nice et qui évoque la possibilité d'une concession de la rade de Villefranche à la Russie. La question est stratégique car après la catastrophique guerre de Crimée, la Russie a perdu l'accès à la Méditerranée par le Bosphore. Les pourparlers aboutissent et Villefranche, entre Nice et Monaco, devient une base navale russe. Lorsque Nice est rattachée à la France en 1860, Napoléon III ne remet pas en cause la concession accordée par le roi de Sardaigne et Villefranche reste une base russe jusqu'à la fin des années 1870.


L'impératrice douairière Alexandra Fédorovna, née Charlotte de Prusse, a joué un grand rôle dans les pourparlers avec le roi Victor Emmanuel II. Elle a  aussi aidé à financer la construction de la route qui relie Nice à Villefranche par le bord de mer. Pour l'inauguration de cette route, un arc de triomphe orné de mimosa avait été érigé en son honneur et elle était conviée à couper le ruban symbolique. Il est donc logique qu'il existe un boulevard portant son nom à Villefranche: il a été inauguré en 1996, pour le 140e anniversaire de l'entrée d'Alexandra Fédorovna en rade de Villefranche à bord d'une frégate sarde (c'était son premier séjour à Villefranche).

* Nice avait aussi son "Boulevard de l'impératrice de Russie", mais une partie a été rebaptisée après la seconde Guerre mondiale... "BOULEVARD STALINGRAD" (le maire d'alors était communiste) !!! On peut imaginer l'indignation de certaines personnes... Leur dire que c'est en l'honneur de la grande bataille et non pas en l'honneur du dictateur n'y change rien. Ils disent que Léningrad aurait été à la limite moins choquant, car Lénine a séjourné à Nice, mais les connaissant bien, je doute qu'un "boulevard de Léningrad" aurait été mieux accepté !

Je me suis arrêtée à Villefranche pour photographier le buste de l'impératrice Alexandra Fédorovna inauguré en 1996 ou 1997 par la municipalité. La tsarine porte un kokochnik, un peu comme sur ce portrait de Malioukov datant de 1836 conservé à l'Ermitage. Dans mes souvenirs, le monument était sur le boulevard qui porte son nom, dans le virage en descendant vers la mer, juste en face des trois autres bustes "russes". Mais rien. Pas d'impératrice ! Aucune trace du piédestal. Nitchévo. Rien. Cela fait un peu bizarre parce que j'étais sûre de l'avoir vu là. D'après certaines sources, le buste devrait être en face des trois autres, comme je le pensais. Selon d'autres sources il serait dans la roseraie de la citadelle. Le monument a changé de place ou je me trompe? Et pourquoi l'enlever du boulevard qui porte justement le nom de cette tsarine??? D'un autre côté, quand on connaît l'amour d'Alexandra Fédorovna pour les roses, il n'est pas non plus illogique qu'elle se retrouve dans une roseraie ! J'irai voir lors de mon prochain séjour dans le coin !


* Ce tableau conservé au musée Masséna de Nice représente Villefranche et le transfert de la dépouille du grand-duc héritier Nicolas Alexandrovitch (mort à Nice) sur la frégate "Alexandre Nevski" en partance pour Saint-Pétersbourg, en 1865.

* Dans les années 1880, les Russes ont fondé à Villefranche un institut zoologique marin qui existe encore de nos jours (c'est l'université Paris VI et le CNRS qui en ont la charge).

* La dernière visite officielle d'un membre de la famille Romanov a eu lieu au début du XXe. Le grand-duc Boris Vladimirovitch a alors reçu le président Loubet à bord du croiseur Avrora (Aurore), le futur symbole du coup d'Etat d'octobre 1917 aujourd'hui ancré à Saint-Pétersbourg.

* Après la seconde Guerre mondiale, c'est la 6ème flotte de l'US Navy qui a choisi Villefranche comme port d'attache.